يمكن أن يشير سوء التغذية إلى نقص التغذية أو فرط التغذية. ويحدث نقص التغذية عندما لا يحصل الجسم على كمية كافية من العناصر المغذية. في حين يحدث فرط التغذية عندما يحصل الجسم على سعرات حرارية زائدة. وفرط التغذية بسعرات حرارية كثيرة وعناصر غذائية قليلة سببٌ شائع لسوء التغذية. من أسباب نقص التغذية قلة توافر الطعام عمومًا أو الطعام الصحي خصوصًا، أو سوء النظام الغذائي، أو الإصابة بأمراض الجهاز الهضمي، أو غيرها من الأمراض.

تتضمن أعراض نقص التغذية الإرهاق والدوخة وفقدان الوزن وبُطء النمو. أما الأطفال الذين يتعرضون لتغذية مفرطة يكونون أكثر عرضة للإصابة بمضاعفات كثيرة مرتبطة بالوزن الزائد. ويمكن أن يسبب سوء التغذية إعاقة بدنية أو عقلية إذا لم يعالَج.

يجب أن يراعي علاج سوء التغذية الفوارق الاجتماعية في إمكانية الحصول على الطعام الصحي وأي حالات كامنة علاوة على تعويض العناصر المغذية الناقصة.